Armitage se concentrou em Toulon enquanto o debate na Inglaterra se intensifica
O flanker baseado na França pode convencer o técnico da Inglaterra, Stuart Lancaster, a escolhê-lo neste fim de semana?
Não é apenas o fim de semana da semifinal da FA Cup, os fãs do rugby também estão se preparando para um fim de semana de drama enquanto os últimos quatro lutam por uma vaga na final do campeonato europeu de rugby - a Copa dos Campeões. E é um fim de semana que pode ter grandes implicações para a campanha da Inglaterra na Copa do Mundo no final deste ano.
A única seleção inglesa que ainda participa da competição são os sarracenos, vice-campeões do ano passado, que viajam a Saint-Etienne no sábado para enfrentar os franceses do Clermont.
O Clermont goleou o Northampton Saints por 37-5 em seu confronto nas quartas de final, há duas semanas, então os sarracenos - apesar da inclusão no time do inglês Owen Farrell, que voltou recentemente de uma lesão de longa duração no joelho - são os outsiders para chegar ao segundo campeonato europeu consecutivo final.
Mas os torcedores ingleses terão tantos motivos para assistir a outra partida, já que o flanqueador de Toulon, Steffon Armitage, está no centro do palco, enquanto o atual campeão enfrenta Leinster no Stade Velodrome de Marselha, um local intimidante que deve receber cerca de 50.000 torcedores.
Toulon é a resposta do rúgbi aos Galacticos do Real Madrid, uma equipe de estrelas cuja qualidade quase não foi diminuída pela aposentadoria de Jonny Wilkinson no ano passado. Armitage é uma das estrelas mais brilhantes do time e neste fim de semana ele pode fazer uma oferta tardia para forçar seu caminho aos pensamentos do técnico da Inglaterra, Stuart Lancaster, enquanto ele pondera sobre sua equipe para a Copa do Mundo em setembro.
Houve um tempo em que uma seleção da Inglaterra era escolhida apenas pelo mérito, mas isso foi antes de Lancaster se tornar técnico em 2012 e deixar claro que ele selecionaria apenas jogadores ingleses para sua seleção inglesa. Paroquial ou com princípios? Essa é a questão que tem dividido o rúgbi inglês desde então. Há muitos que concordam com a regra de Lancaster (incentivada pela RFU), temerosos de que, caso não existisse, haveria um êxodo de jogadores ingleses para a França, que possui a liga mais rica do rúgbi.
Mas recentemente surgiram rumores de que Lancaster está pensando em relaxar a regra para a Copa do Mundo, invocando as 'circunstâncias excepcionais' de um torneio que a Inglaterra está hospedando pela primeira vez em 24 anos. E Armitage, o jogador europeu do ano da última temporada, é o homem que pode levar a uma reformulação. O jogador de 29 anos é o tipo de terrier vencedor de bola que a Inglaterra sente falta desde os tempos de Neil Back, uma década atrás, e há poucas dúvidas de que a Inglaterra seria mais forte com ele na equipe.
Quanto ao homem no centro da polêmica, ele está apenas se concentrando na tarefa de vencer o Leinster no domingo, tarefa nada fácil, já que os irlandeses foram campeões europeus em 2009, 20011 e 2012.
Quando The Week falou exclusivamente com Armitage no início da semana, ele descartou a ideia de que a saga da Inglaterra era uma distração. 'Tem havido muita coisa na mídia ... mas eu não presto atenção a isso', disse ele. 'Meu foco está no meu jogo e não na mídia. Ninguém falou comigo sobre isso, então as pessoas podem continuar dizendo o que querem. Vou apenas manter minha cabeça baixa e continuar fazendo o melhor que posso porque, de qualquer maneira, é a única maneira de ser escolhido. '
Armitage, cujo irmão Delon também joga no Toulon, vem de uma família unida e credita essa proximidade com sua ascensão ao topo do rugby mundial. “Fui criado para ser jogador de rúgbi”, explica ele. 'Minha primeira prioridade é brincar e não me preocupar com coisas que não são verdade.'
Armitage somou cinco internacionalizações pela Inglaterra em 2009-10, enquanto jogava no London Irish, mas foi desde sua transferência para Toulon em 2011 que ele amadureceu e se tornou um lateral de classe mundial. Na temporada passada, foi eleito Jogador Europeu do Ano por ajudar Toulon a conquistar a dobradinha na Europa e na Itália. Mas ele diz que os elogios não trouxeram nenhuma pressão adicional: 'Na minha opinião, sempre quero fazer melhor a cada ano', diz ele. 'Sou eu contra o mundo e faço isso o mais difícil possível para mim mesmo. Eu me proponho objetivos, que são manter meu lugar no time de Toulon e continuar fazendo o que faço todos os dias. '
Toulon é favorito contra o Leinster, não apenas por causa de sua forte forma recente, mas porque quando as seleções se enfrentaram nas quartas-de-final na temporada passada, os franceses venceram por 29-14. Em declarações a Armitage, percebe-se que existe uma determinação silenciosa para garantir que o sucesso se repete no domingo. “Acho que definitivamente mostramos ao longo dos anos que mesmo se não estivermos em nosso melhor durante toda a temporada, podemos definitivamente pegá-lo quando for preciso,” ele diz. 'Então os meninos estão prontos para o domingo. Há muita competição por lugares na equipe agora e isso é ótimo porque torna o treinamento mais apurado. Todo mundo quer jogar e isso só pode ser bom para Toulon.
