Escoamento tóxico de cidades, derramamentos de óleo e despejos de moscas: o estado dos rios da Inglaterra
Quão grave é o problema da poluição em nossos cursos de água? E o que está sendo feito a respeito?
Uma pessoa cruza da Inglaterra para o País de Gales pela ponte Bigsweir, que atravessa o rio Wye
Matthew Horwood / Getty Images
Em julho, uma multa recorde de £ 90 milhões foi dada à Southern Water - após a maior investigação criminal na história de 25 anos da Agência Ambiental. A empresa de água se declarou culpada de 51 crimes de poluição e de derramamento de 16 a 21 bilhões de litros de esgoto não tratado nas águas costeiras e nos cursos d'água de Kent, Sussex e Hampshire entre 2010 e 2015.
Mas o estado dos rios da Grã-Bretanha, e particularmente dos rios da Inglaterra, tem sido motivo de preocupação há anos. O rio Wye, na fronteira da Inglaterra e País de Gales, tem visto níveis crescentes de proliferação de algas e níveis decrescentes de peixes; seu fundo de cascalho antes claro está agora, em muitos lugares, coberto de limo verde.
Os ativistas dizem que o rio Windrush em Oxfordshire está literalmente morrendo por causa da poluição. No River Wharfe, Yorkshire Water tem rotineiramente descarregado dejetos humanos rio acima de um popular local de banho. Também há temores de que os riachos de giz da Inglaterra, um dos habitats mais raros do mundo, possam ser irreparavelmente danificados.
Um pescador pescando com mosca no rio Windrush, perto de Burford, em Oxfordshire Cotswolds
Tim Graham / Getty Images
Quão ruim é o problema?
Muito. Números publicados no ano passado pela Agência Ambiental (EA) revelaram que apenas 14% dos rios ingleses são classificados como tendo boa saúde ecológica de acordo com a Diretiva-Quadro da Água da UE (que foi mantida após o Brexit). Estes estavam entre os piores números da Europa.
Em contraste, na Escócia, 65,7% dos rios foram classificados como com boa saúde e no País de Gales 64%. Pela primeira vez, nenhum dos 4.600 rios, lagos e vias navegáveis ingleses avaliados pela EA alcançou um bom estado químico.
Por que isso está acontecendo?
Escoamento tóxico de cidades, derramamentos de óleo e despejos de moscas contribuem para a poluição. No entanto, as duas principais fontes são a agricultura e as empresas de água. Pesticidas, fungicidas e fertilizantes usados na agricultura, junto com os dejetos dos animais, escorrem da terra para os cursos de água. Eles têm efeitos tóxicos diretos, além de criar altos níveis de fosfatos e nitratos na água, levando ao crescimento excessivo de algas - obstruindo os canais dos rios e danificando o habitat de outras plantas, peixes e animais.
Na área de captação do rio Wye, por exemplo, acredita-se que um aumento no número de granjas intensivas levou a um aumento prejudicial na quantidade de fosfatos no rio. Mais chocante, porém, e possivelmente mais facilmente evitável, é o despejo de esgoto diretamente nos rios pelas companhias de água.
Quão grande é o problema do esgoto?
As empresas de água despejaram esgoto bruto em rios e águas costeiras na Inglaterra nada menos que 400.000 vezes no ano passado, de acordo com a EA. Efluentes não tratados - incluindo dejetos humanos, preservativos e lenços umedecidos - despejados em rios e mares por um total de 3,1 milhões de horas por meio de canos de esgoto.
Ativistas da rebelião da extinção protestam contra a poluição do rio fora do Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais em 5 de agosto de 2021
Mark Kerrison / In Pictures via Getty Images
Em 2019, o esgoto bruto foi lançado por 1,5 milhão de horas apenas nos rios. A regularidade dessas descargas significa que os rios enfrentam a morte por mil cortes, disse Mark Lloyd, presidente-executivo do The Rivers Trust.
No Windrush, por exemplo, os ativistas dizem que a água a montante de uma saída de esgoto é principalmente limpa e saudável; rio abaixo está turvo e poluído com dejetos humanos, E. coli, produtos de limpeza doméstica, hormônios e muitos outros contaminantes.
Por que essas descargas acontecem?
Os transbordamentos combinados de esgoto devem ser despejados apenas durante períodos de chuvas fortes, para impedir que o esgoto volte para as ruas e casas. Mas a envelhecida rede de esgoto da Inglaterra está lutando para lidar com isso.
As empresas de água enfrentam dificuldades genuínas, porque a população crescente e a frequência cada vez maior de chuvas fortes estão colocando mais pressão em seus sistemas, e as alternativas, como a instalação de armazenamento extra em tanques pluviais ou a construção de novos esgotos, são caras; em Londres, o Tideway, um vasto esgoto adicional de £ 4,1 bilhões, está sendo construído para capturar transbordamentos.
A indústria de água do Reino Unido já investiu £ 30 bilhões em trabalhos ambientais ao longo de 30 anos. Mas os ambientalistas argumentam que isso não chega nem perto; e que as empresas de água economizam dinheiro usando o esgoto excedente rotineiramente, não apenas em emergências.
Por que a poluição não é interrompida?
Desde 2010, o financiamento da EA foi cortado em quase dois terços, de £ 120 milhões para apenas £ 43 milhões. Em uma carta obtida de acordo com as leis de liberdade de informação, a presidente da EA, Emma Howard Boyd, disse a George Eustice, secretário de meio ambiente, que isso nos forçou a reduzir ou interromper o trabalho que costumava financiar, com impactos no mundo real (por exemplo, em nossa capacidade de proteger a qualidade da água), pelo que nós e o Governo enfrentamos críticas crescentes.
Nas 106.000 fazendas da Inglaterra, a EA reduziu as inspeções em dois terços, de 905 em 2014-15 para 308 em 2019-20. A essa taxa, a fazenda média pode esperar ser inspecionada uma vez a cada 344 anos.
A ascensão do nadador selvagem
Nadar ao ar livre tem sido um passatempo britânico popular há séculos. Apenas recentemente o termo natação selvagem foi cunhado para isso - no livro de Roger Deakin de 1999 Waterlog , um registro de sua busca quixotesca para nadar pelas Ilhas Britânicas, através de seus rios, lagos, tarns, fossos, aquedutos e até mesmo a água chocolate de seus canais da cidade.
Graças em parte a livros como o de Deakin e ao fechamento de piscinas públicas durante a pandemia, tornou-se uma mania: as pesquisas pelo termo natação selvagem aumentaram 94% entre 2019 e 2020.
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No entanto, as vias navegáveis poluídas do Reino Unido podem representar sérios riscos à saúde, graças a bactérias nocivas como E. coli, salmonela e listeria, e - em casos raros - doenças potencialmente fatais, como leptospirose e hepatite A.
Os nadadores selvagens, porém, podem acabar sendo uma força poderosa para a conservação. Um trecho do rio Wharfe perto de Ilkley em Yorkshire no ano passado foi o primeiro no Reino Unido a receber o status de balnear, forçando a Yorkshire Water e a EA a monitorar regularmente a qualidade da água e publicar os resultados.
De Port Meadow no Tâmisa em Oxford ao River Almond em Lothian, a promoção do status das águas balneares está sendo vista como uma forma de impulsionar as campanhas de limpeza. O Wharfe recebeu sua primeira designação em abril: qualidade ruim.
As coisas vão melhorar?
A EA insiste que, em alguns aspectos, eles já o fizeram: os rios da Inglaterra são os mais limpos que já existiram desde a Revolução Industrial, com poluentes como amônia, mercúrio e cádmio bastante reduzidos nas últimas décadas. Mas o presidente-executivo da EA, James Bevan, também admite que nem tudo está melhorando, e algumas coisas estão piorando: notavelmente, incidentes de poluição da água causados por fazendas e empresas de esgoto.
Em teoria, as coisas deveriam melhorar. O Governo está vinculado à Diretiva-Quadro da Água para garantir que todas as águas atinjam um bom estado ecológico até 2027; No mês passado, foi anunciado que o número de inspetores da EA visando agricultores que poluem rios seria triplicado.
Mas os ativistas argumentam que a meta de 2027 está muito longe e que, de qualquer forma, será perdida (foi definida primeiro para 2015, depois para 2021). Enquanto isso, os rios da Inglaterra - lar de uma variedade de espécies como truta, salmão e martins-pescadores, e amados por caminhantes, nadadores e pescadores - continuam a sofrer gravemente.
