Tudo o que você precisa saber sobre a corrida espacial da China
Ele pousou uma nave em Marte e no lado escuro da Lua, e está construindo uma estação espacial. Quais são as ambições da China no espaço?
O módulo Tianhe decola em abril de 2021
VCG / VCG via Getty Images
A exploração do espaço tem sido uma meta de longo prazo para a República Popular desde que a União Soviética lançou o Sputnik 1 em 1957. O presidente Mao lamentou na época que não podemos nem mesmo colocar uma batata no espaço, e a liderança do Partido Comunista jurou produzir duas bombas e um satélite: uma bomba atômica, uma bomba de hidrogênio e um satélite.
A China não lançou seu primeiro satélite até 1970, mas desde os anos 1980 tem se aproximado rapidamente das principais nações espaciais. Seu programa espacial realmente se anunciou ao mundo em 2003, quando Yang Liwei se tornou seu primeiro taikonauta (como a China chama seus astronautas), orbitando a Terra 14 vezes durante um vôo de 21 horas a bordo da espaçonave Shenzhou 5. Assim, a China se tornou a terceira nação a enviar astronautas ao espaço de forma independente.
Quais são suas ambições agora?
Sob o presidente Xi Jinping, os planos para o sonho espacial da China, como ele o chama, estouraram. Seu objetivo não é apenas ultrapassar os marcos alcançados por outras nações, especialmente os EUA, mas também ultrapassá-los como a principal potência espacial até 2045.
A Administração Espacial Nacional da China teve um orçamento anual de cerca de US $ 8,9 bilhões no ano passado, perdendo apenas para o da Nasa (de cerca de US $ 23 bilhões). Ele pousou rovers na Lua e, mais recentemente, em Marte. No ano passado, ele completou a constelação de satélites BeiDou, um rival do Sistema de Posicionamento Global dos EUA. Este ano, ele lançou a primeira parte de uma estação espacial permanente em órbita (destroços de um foguete de lançamento Longa Marcha-5b caíram de volta na atmosfera da Terra em um mergulho não direcionado, colidindo com o Oceano Índico).
O que a China conquistou na Lua?
A primeira missão no programa de exploração lunar da China, Chang'e 1, alcançou a órbita da Lua em 2007. Seis anos depois, pousou um rover robótico na superfície lunar, que operou por 31 meses. Outras nações já haviam conquistado tais feitos antes, mas a China também foi pioneira: em 2019, Chang'e 4 se tornou a primeira espaçonave a pousar no lado oposto da Lua - que está voltada para longe da Terra, tornando difícil a comunicação com o espaço- artesanato lá.
No final de 2020, a quinta missão Chang'e recolheu alguns quilos de rocha e os trouxe de volta à Terra - a primeira missão lunar de retorno de amostra desde a missão lunar final soviética em 1976. Mais três missões lunares estão planejadas para 2027 , para preparar o terreno para uma futura base chinesa (potencialmente construída em colaboração com a agência espacial russa Roscosmos) que seria permanentemente habitada por taikonautas.
E a estação espacial?
No final de abril, a China lançou Tianhe, o primeiro módulo do que se tornará uma nova estação espacial, Tiangong (Palácio Celestial). Dois outros módulos serão adicionados a Tianhe no próximo ano, que fornecerá espaço de laboratório para pesquisas sobre tudo, desde os impactos de longo prazo de viver na microgravidade até estudar como fluidos e materiais se comportam fora da Terra.
Junto com sua estação espacial, a China também quer lançar um telescópio espacial, semelhante em tamanho ao telescópio Hubble da Nasa. Quando concluído, Tiangong será capaz de acomodar três taikonautas para missões de longo prazo ou seis para viagens mais curtas. Astronautas de outros países também teriam permissão para visitar a estação espacial; Tiangong se tornará operacional em 2023, exatamente quando a Estação Espacial Internacional chega ao fim de sua vida operacional.
A Estação Espacial Internacional é vista passando na frente da Lua
Yuri Smityuk TASS via Getty Images
O que impulsiona o programa da China?
A China está determinada a ser a superpotência mundial da ciência e tecnologia. Um programa espacial é uma forma experimentada e testada de uma nação aumentar sua força industrial e econômica e também projetar prestígio e competência técnica para seus próprios cidadãos - e para o resto do mundo. A China vê sua capacidade espacial como importante para a alavancagem econômica e diplomática: está tentando, por exemplo, persuadir os países a abandonar a navegação por satélite GPS dos EUA em favor de seu sistema BeiDou.
Da perspectiva da China, ela não tem escolha a não ser construir seu próprio programa espacial ambicioso: preocupações com roubo de tecnologia significam que seus cientistas foram proibidos pelo Congresso dos EUA desde 2011 de trabalhar com a Nasa e excluídos de projetos como a Estação Espacial Internacional. E no mundo em rede de hoje, a tecnologia espacial é crítica não apenas para o sistema financeiro, por exemplo, mas para a segurança nacional.
Um foguete porta-aviões Longa Marcha-2F carrega a espaçonave Shenzhou-12 para a primeira missão tripulada da China em sua nova estação espacial
STR / China News Service (CNS) / AFP via Getty Images
A China quer militarizar o espaço?
O espaço já é uma arena de competição de grande potência, Lloyd J. Austin III, o novo secretário de defesa dos Estados Unidos, declarou recentemente. As redes de satélite são usadas para manter os sistemas de informação militar funcionando; tanto os EUA quanto a China têm capacidade para derrubar satélites inimigos em caso de conflito. A situação torna-se mais complexa porque a maioria das tecnologias espaciais são de uso duplo: podem ser usadas para realizar tarefas civis ou militares.
Compreender os objetivos da China é dificultado pelo opaco aparato de formulação de políticas do país e pela estratégia de desenvolvimento da fusão civil-militar do presidente Xi, que propositalmente confunde os limites entre o desenvolvimento de tecnologia militar e civil em tudo, desde semicondutores e 5G a aeroespacial e IA.
O que mais a China está planejando?
A China quer enviar uma segunda sonda a Marte até 2028 e, eventualmente, trazer amostras do planeta vermelho. A próxima fase da exploração de Marte pode se tornar uma corrida genuína com a Nasa e a Agência Espacial Européia, que estão trabalhando juntas em uma ambiciosa missão de devolução de amostras próprias. As missões futuras também podem incluir uma missão de retorno de amostra de um asteróide, a passagem de um cometa e observatórios orbitais para Vênus e Júpiter.
A China também continua a desenvolver novas espaçonaves. Há rumores de que ele está trabalhando em um avião espacial reutilizável. E a administração espacial da China supostamente quer derrotar a Nasa na corrida para levar astronautas a Marte.
Aterrissando no planeta vermelho
Uma ilustração do conceito mostrando o Perseverance rover da NASA pousando em Marte
NASA via Getty Images
Em questão de meses, a missão da China a Marte, Tianwen (que significa Questões Celestiais), completou um trio impressionante de conquistas: entrou em órbita em fevereiro, pousou na superfície do planeta vermelho (em Utopia Planitia) em 14 de maio e, poucos dias depois, enviou seu rover Zhurong (em homenagem a um deus chinês do fogo) rodando sobre o solo rochoso.
Chegar a Marte é difícil, mas pousar é muito mais difícil: a Nasa chama a descida através de sua atmosfera superfina de sete minutos de terror. A União Soviética pousou uma nave em Marte em 1971, mas parou de se comunicar logo depois de chegar à superfície. Apenas os EUA já haviam conseguido pousos bem-sucedidos em Marte - o mais recente foi o Perseverance Rover em fevereiro.
Zhurong pesa cerca de 240 kg, um quarto da massa do Perseverance da Nasa, mas semelhante aos rovers Spirit e Opportunity que pousaram em Marte em 2004. Como aqueles rovers mais antigos da Nasa, Zhurong é alimentado por painéis solares (o Perseverance usa baterias nucleares ) Seus instrumentos, incluindo câmeras, radar de penetração no solo e um detector de campo magnético, estudarão a superfície do planeta, topografia, atmosfera e geologia e, em particular, a distribuição de gelo - que pode ser um recurso útil para visitantes humanos.
