Como Darwin mudou o mundo
Duzentos anos após o nascimento de Charles Darwin em 12 de fevereiro de 1809, o impacto transformador de sua teoria da evolução ainda está sendo sentido
O que havia de tão novo em sua teoria?
Os fundamentalistas religiosos hoje protestam contra Charles Darwin por desafiar o relato da criação no Gênesis, mas isso não era de fato uma questão importante na época de sua obra seminal, Na origem das espécies , publicado em 1859. Muito antes de Darwin, o geólogo vitoriano Charles Lyell havia desmascarado a ideia de sete dias de criação; de fato, a erudição do século 19 encorajou os cristãos a ver as primeiras histórias da Bíblia como metáforas, em vez de relatos literais. Muitos teóricos antes de Darwin haviam endossado a ideia de evolução - embora para a maioria fosse uma evolução linear divinamente ordenada, uma marcha para uma perfeição cada vez maior, com o Homem como o pináculo. O que era novo e profundamente perturbador na ideia de Darwin era que ela parecia eliminar a necessidade de invocar a autoridade divina ou qualquer senso de propósito ou desígnio.
E quais foram os ingredientes da Grande Ideia de Darwin?
Baseia-se em três fundamentos: a observação de que a descendência de plantas e animais varia naturalmente de seus pais por mutação aleatória; a suposição de que essas variações são transmitidas de geração em geração; e a hipótese de que em um mundo onde o crescimento populacional supera o aumento dos recursos disponíveis, qualquer indivíduo com uma variação genética que confere uma vantagem competitiva na luta por recursos tem mais probabilidade de sobreviver para se reproduzir e passar essa variação - levando eventualmente a um Novas espécies. Darwin se referiu a esse processo como 'seleção natural', embora mesmo isso não fosse inteiramente novo.
Quem mais havia especulado sobre essas linhas?
Seu avô, Erasmus Darwin, entre outros. Muito antes de seu neto, o notável polímata e livre pensador havia delineado sua visão - em obras como A Origem da Sociedade (1803) - que a vida evoluiu como resultado da variação natural influenciada pelos 'três grandes objetos do desejo': sexo, sustento e segurança. Muito antes de seu neto, ele ganhou a ira de pensadores convencionais. A ideia de que 'toda a espécie humana acidentalmente descende de uma notável família de macacos' é absurda, disse o autor de Rip van Winkle , Washington Irving, enquanto Samuel Taylor Coleridge zombava da ideia de que o homem descendia 'de alguma espécie de babuíno da sorte'.
Darwin era um bebê prodígio?
Longe disso. Ele foi expulso da escola em Shrewsbury; ele abandonou os estudos médicos em Edimburgo; e quando enviado a Cambridge para estudar para as Ordens Sagradas - para prepará-lo para o sacerdócio anglicano - ele passou seu tempo em viagens de caça e busca de besouros. 'Você não se importa com nada além de atirar, cachorros e caça de ratos, e você será uma vergonha para você e sua família', disse seu pai exasperado, um rico médico e financista da sociedade. Foi só porque Darwin fez amizade com um professor de botânica em Cambridge que foi convidado para uma viagem de topografia à Terra do Fogo a bordo do Beagle, como um naturalista cavalheiro e companheiro do capitão. E foi só depois que seu tio, Josiah Wedgwood, persuadiu o relutante pai de Darwin a pagar pelo passeio, que ele partiu em 1831 em sua odisséia de cinco anos ao redor da costa da América do Sul.
Ele chegou à sua teoria nesta viagem?
Não, mas as observações que ele fez e os espécimes que coletou o colocaram no caminho. As variações nas espécies intimamente relacionadas de tentilhões que ele encontrou em ilhas isoladas nas Galápagos (notadamente seus bicos de formatos diferentes) ajudariam a mostrar como os animais evoluíram à medida que se adaptaram às fontes de alimento e deram a ele a primeira noção de sua grande ideia. Mas a teoria totalmente desenvolvida só tomou sua forma final depois de um quarto de século. O que ele demorou tanto para publicar?
Em parte porque odiava polêmica (uma vez ele disse que explicar suas crenças era como 'confessar um assassinato') e temia os efeitos sobre sua devota esposa cristã, Emma (filha de Josiah Wedgwood). Quando ele publicou, ele limitou seu relato da evolução a animais e plantas, evitando a questão complicada das origens humanas como 'cercadas de preconceitos'. Ele também sabia que, para que suas idéias fossem aceitas, ele teria que apresentar um caso meticulosamente fundamentado. Então, ele usou os anos que se passaram para adicionar 'grandes quantidades de fatos' às suas observações do Beagle, transformando sua horta em um laboratório e desenvolvendo uma extensa rede de correspondentes - amigos, columbófilos, viveiristas, funcionários coloniais, missionários, tratadores de jogos , jardineiros. Ele escreveu sua teoria com alguns detalhes em 1844, mas ainda hesitava em publicá-la quando, em junho de 1858, um de seus correspondentes, o explorador Alfred Russel Wallace, escreveu-lhe esboçando um mecanismo para a mudança das espécies idêntico ao seu. Envergonhado de seus 'sentimentos desajeitados' de decepção por sua 'prioridade' de descoberta ter sido comprometida, Darwin veio a público com sua grande ideia em 1859. Então, sua teoria fez de Darwin um ateu?
Darwin alegou apenas ser agnóstico, e foi a tragédia pessoal, e não a ciência, que o fez duvidar - notavelmente, a morte de sua amada filha Annie, aos 10 anos de idade. Após sua morte, ele não frequentou mais a igreja da aldeia e seu fracasso encontrar conforto espiritual em sua dor parece ter fortalecido sua confiança nas leis naturais.
E seu impacto na ciência?
Origem deu à biologia seu principal princípio orientador. Quando a genética mendeliana, acompanhada pela descoberta dos cromossomos, se estabeleceu no início do século 20, ela explicou muitas das observações de Darwin sobre a hereditariedade. Quando a hélice do DNA foi desvendada 50 anos depois, ela serviu para sustentar a base molecular da variação genética sobre a qual as forças da seleção natural agem. Até o Papa teve de declarar em 1996 que a teoria da evolução de Darwin era agora 'mais do que uma hipótese'. Mesmo assim, em uma pesquisa da BBC de 2006, apenas 48 por cento do público britânico aceitou a teoria da evolução como a melhor descrição para o desenvolvimento da vida.
