Equador e Galápagos: nas pegadas de Darwin
Famoso pela rica diversidade de sua vida selvagem, o Equador também tem um sentido vívido da história humana
Estou sentado na varanda de um bar em Quito, olhando para as pedras e as colunatas de uma praça pública elegante e me perguntando no que me meti.
Fogos de artifício estão explodindo no alto enquanto um enorme banco de alto-falantes na praça espalha rocha patriótica para milhares de foliões. Pares de lindos soldados patrulham com longas capas pretas e faixas escarlates, aparentemente enviadas de outra época - ou de um filme da Disney - para manter a paz. E então minha atenção é atraída de volta para o bar pela chegada de vários copinhos cheios de várias cervejas que eu não sabia que tinha pedido.
Acontece que as festividades marcariam o 484º aniversário da fundação da cidade pelos conquistadores espanhóis, e as várias cervejas resultaram de minhas experiências aleatórias com a língua que trouxeram com elas. Perguntou qual cerveja local Eu preferiria, eu sorri e acenei com a cabeça.
Nada disso era o que eu tinha em mente quando planejei minha viagem ao Equador, um país mais conhecido pela riqueza ecológica de suas florestas tropicais - e, claro, as Ilhas Galápagos. As festanças de Quito, que durariam pelos próximos cinco dias, foram um lembrete barulhento de que é rica em história humana e natural.
Uma parte dele está em exibição na Casa del Alabado, um museu dedicado à arte e aos artefatos anteriores à chegada dos espanhóis. Ao lado do ouro e da prata inca, estão tesouros de civilizações muito mais antigas. Lindamente iluminados e com curadoria de contenção refrescante (apenas 500 peças da coleção de 5.000 fortes estão em exibição), eles variam do sagrado ao sexual e ao desconcertante.
O falo está bem representado, mas também o são as partes femininas e as figuras com elementos de cada uma. Outras exposições parecem antigas e modernas, familiares e sobrenaturais. Meu favorito é um pedaço de rocha de borda quadrada, transformado por algumas linhas esculpidas em algo metade humano, metade invasor do espaço.
A criatividade de seu escultor pode ter sido intensificada artificialmente - os antigos equatorianos eram consumidores entusiastas de estimulantes e alucinógenos - mas também se inspiraram em abundância nas criaturas vívidas ao seu redor. No Mashpi Lodge, um luxuoso eco-hotel com paredes de vidro três horas ao norte de Quito, passei alguns dias na floresta de nuvens, entre uma seleção das mais estranhas e maravilhosas.
Beija-flores, por exemplo, cujos corações batem mais de 1.200 vezes por minuto enquanto mergulham no ar a 60 mph, um lampejo de pena iridescente quase rápido demais para o olho humano. Eles podem voar de cabeça para baixo ou para trás, girando suas asas em uma figura de oito até 80 vezes por segundo - embora algumas espécies pesem menos de 1p peça.
Eles se movem como nenhuma outra criatura, pairando no ar para beber o néctar que alimenta suas acrobacias, e então voltando para um poleiro próximo. De vez em quando, um voava rápido e baixo, passando pelos meus ouvidos, rasgando o ar com um som como um Guerra das Estrelas sabre de luz.
Do outro lado do vale, na casa das borboletas de Mashpi, conheci um habitante mais descontraído da floresta. Tendo entrado no recinto de rede, onde os lepidopteristas residentes da pousada nutrem e estudam as muitas espécies que vivem aqui, fui imediatamente cercado por asas esvoaçantes. Então, um grande par deles e a borboleta-coruja gigante a que pertenciam pousaram na minha perna.
Sem pressa para partir, tive tempo de ver como ele recebeu esse nome: coruja por causa do círculo em forma de olho escuro em cada asa - uma tentativa de confundir predadores em potencial - e gigante por causa de sua envergadura de 20 polegadas. Parecia que poderia ter carregado um colibri nas costas.
Eu teria ficado feliz com essa ajuda na manhã seguinte, quando me juntei a uma caminhada pela floresta, preso à terra e lutando com a umidade crescente. Mashpi oferece a oportunidade de cruzar acima do dossel em bondes e bicicletas a pedal, mas foi entre as raízes e vinhas emaranhadas que pude sentir a natureza agressiva da floresta nublada.
Cada árvore está em uma corrida para alcançar a pouca luz que filtra pela folhagem, e algumas recorrem a medidas extremas. Uma espécie de figo lança vários brotos ao redor de uma árvore maior, escalando o tronco e apertando seu punho até que a árvore hospedeira seja estrangulada e o figo tome seu lugar.
É o tipo de comportamento que teria intrigado Charles Darwin, se ele tivesse viajado para o interior em vez de para o mar. Ele chegou às Ilhas Galápagos em 1835 e passou pouco mais de um mês coletando pássaros, tentilhões e tartarugas - assim como amostras de rochas e fósseis que eram então seu principal interesse.
De volta a Cambridge, ele prestou mais atenção aos pássaros, especialmente aos tentilhões, e percebeu que o que ele pensava serem duas espécies diferentes eram na verdade muito semelhantes - exceto pelo formato de seus bicos. Ele ficou, ele escreveu, muito surpreso com o quão inteiramente vaga e arbitrária é a distinção entre espécies e variedades, e pelas próximas duas décadas ele iria reunir mais evidências para apoiar sua teoria emergente: que os animais mudam ao longo do tempo em resposta ao seu ambiente, e que nós também fomos apanhados neste fluxo existencial sem fim.
Os visitantes de hoje verão muitas das espécies que Darwin observou, embora as extinções tenham cobrado seu preço. As tartarugas gigantes em particular - aparentemente deliciosas - foram recolhidas por tantos marinheiros de passagem que sobrevivem apenas nas terras altas de uma única ilha. O próprio Darwin comeu alguns deles, mas pensa-se que um que ele carregou para casa acabou na Austrália, onde ela morreu em 2006 com cerca de 175 anos.
Encontrei alguns de seus descendentes durante minha própria viagem de cinco dias a bordo do Santa Cruz II, um navio de cruzeiro que transporta até 90 passageiros em uma variedade de rotas pelo arquipélago. Duas vezes por dia, desembarcávamos em botes infláveis e, ao pular em cada praia deserta, me perguntei se estava pousando nas pegadas de Darwin.
As ilhas são notavelmente diferentes - até mesmo a cor da areia varia do branco e dourado ao vermelho marciano e preto vulcânico - mas a maioria está repleta de vida selvagem. Genovesa vive com pássaros, no ar e no solo, onde nidificam sem se preocupar com predadores ou turistas. Tínhamos que tomar cuidado para não pisar em um pateta de pés vermelhos taciturnos ao sairmos da costa.
Andando na ponta dos pés ao redor das piscinas rochosas em Las Bachas, na ilha de Santa Cruz, éramos mais propensos a pisar nos iguanas marinhos - considerados por Darwin como lagartos nojentos e desajeitados - que são exclusivos dessas ilhas. Eles compartilham a linha da costa com os caranguejos vermelhos (na verdade, um laranja vivo) e os leões marinhos que eram nossos companheiros constantes.
Intensamente curiosos na terra e no mar, eles freqüentemente se arrastavam para a zona tampão de quase dois metros, destinada a separar os humanos do resto do reino animal. Enquanto eu mergulhava na costa da ilha de areia vermelha de Rabido, um par deles me assustou, voando por trás e roçando minha perna. Eles ficaram assustados por sua vez com minha retirada abrupta, mas um deles me procurou um momento depois, olhando através da minha máscara como se para ter certeza de que não havia ressentimentos.
Outros no grupo tiveram experiências semelhantes. Um pouco mais longe, no mar, uma mãe e seu filhote nadaram entre meus companheiros de viagem, girando alegremente de nadador em nadador. Outros ainda voltaram à terra conosco, subindo a praia com suas nadadeiras para examinar nossas toalhas e coletes salva-vidas descartados.
Os locais podem ser amigáveis, mas a paisagem é agreste, especialmente na estação seca, que tira toda a vegetação das ilhas menores. Mesmo nos pontos mais frondosos, entre os manguezais perto da baía de Darwin, por exemplo, estava claro que éramos estranhos aqui, improvável que prosperássemos em uma terra sem água doce.
Durante a maior parte da história, os humanos desembarcaram aqui apenas ocasionalmente e por acidente. Os primeiros a chegar foram pescadores pré-incas, desviados do curso de suas águas costeiras e, sem dúvida, felizes por ver terras no vasto Pacífico. Eles deixaram algumas flautas quebradas, mas poucas evidências de que se acomodaram ou mesmo sobreviveram.
Se os próprios incas alguma vez fizeram a viagem é questionável: a lenda sugere que alguns o fizeram, mas as provas são ilusórias. Mais tarde, os galeões espanhóis e os piratas que os atacavam buscariam abrigo entre as ilhas, mas o assentamento humano permanente teria que esperar até 1832, alguns anos antes da chegada de Darwin.
Hoje, a população é controlada por lei e não pela natureza. O assentamento é proibido na maioria das ilhas e os turistas podem passar apenas algumas horas em cada uma. Depois, cada local é deixado intocado por duas semanas, para dar uma chance de recuperação.
O período de descanso de Rábida começaria quando o sol se pusesse e nossos botes nos levassem de volta ao navio. As focas, tendo ficado felizes em nos ver, pareciam igualmente satisfeitas com nossa partida iminente, brincando nas ondas enquanto eu esperava minha vez de partir. Pouco antes de embarcar no último dos barcos, observei um rolar pela orla costeira, espirrando água com cada nadadeira por vez e se contorcendo de costas, pressionando a pele no cascalho. Eu a perdi de vista na luz escura no meu caminho de volta para o mar.
O cinco estrelas Gangotena House , no centro histórico de Quito, tem quartos a partir de £ 350 por pessoa, por noite, incluindo café da manhã. No Mashpi Lodge , as taxas começam a partir de £ 520 por pessoa por noite com base em dois compartilhamentos, incluindo atividades, refeições, guia e transporte de retorno compartilhado de Quito. Um cruzeiro de cinco dias e quatro noites pelo norte das Ilhas Galápagos a bordo Santa Cruz II custa cerca de £ 2.990 por pessoa, incluindo toda a alimentação e atividades, equipamento para mergulho com snorkel e transporte para as ilhas.
Journey Latin America (0203 553 9647; Journeylatinamerica.co.uk ), o maior especialista do Reino Unido em viagens para a América Latina, tem férias de nove dias no Equador e nas Ilhas Galápagos, hospedando-se duas noites no Mashpi Lodge, duas noites na Casa Gangotena em Quito e quatro noites a bordo do Santa Cruz II (circuito norte ), a partir de £ 5.463 por pessoa. O preço inclui traslados no Equador e Galápagos, excursões, a maioria das refeições, voos de retorno para Galápagos vindos do continente, taxas de entrada para o Parque Nacional de Galápagos e um ano de associação ao Galápagos Conservation Trust. Os voos internacionais são extras.
