Explorando o planeta vermelho
Uma nova onda de missões visa desvendar os segredos de Marte
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Marte: um novo e excitante destino turístico?
Por que exploramos Marte?
Para procurar vida. Marte há muito é considerado o lugar mais hospitaleiro do sistema solar além da Terra, tanto para vida alienígena quanto para futura habitação humana. O segundo planeta mais próximo do nosso depois de Vênus, é visível a olho nu; seu terreno tingido de vermelho foi observado mais de perto via telescópio desde a época de Galileu. Ao longo dos séculos, aprendemos que ela é semelhante à Terra em muitos aspectos: tem nuvens, ventos, um dia de aproximadamente 24 horas, estações, calotas polares, vulcões e cânions. No século 19, os cientistas pensavam que havia oceanos e vegetação em sua superfície, até mesmo canais. Sabemos agora que é um deserto gelado (as temperaturas variam de -140ºC a + 30ºC no verão equatorial), mas no passado parece ter tido uma atmosfera mais quente e densa, com tempestades, rios e lagos. Ainda hoje possui todos os ingredientes necessários para a vida: água, carbono orgânico e energia.
Quando a exploração começou?
A primeira missão aérea bem-sucedida a Marte, a sonda Mariner 4, foi feita pela Nasa em 1965. Durante séculos, os humanos especularam sobre a vida em Marte, mas as 21 imagens granuladas em preto e branco enviadas de volta à Terra pela Mariner 4 - o primeiras fotos que os humanos já viram de outro planeta - mostravam uma superfície sem vida e com crateras, muito parecida com a da lua. Essas imagens, junto com as medições da fina atmosfera de Marte - cerca de 100 vezes mais fina do que a da Terra, portanto, expondo-o à dureza do espaço - levou O jornal New York Times para declará-lo um planeta morto. Desde então, os humanos lançaram cerca de 50 missões, cerca da metade das quais falhou. Houve muitas decepções. O primeiro objeto de construção humana a chegar a Marte, a sonda soviética Mars 2 em 1971, falhou segundos após o pouso. Em 1976, o Viking 1 e o Viking 2 da Nasa pousaram com segurança, mas não encontraram nenhuma evidência de atividade biológica.
Então, por que eles continuaram?
As missões posteriores foram mais promissoras. Os rovers da Nasa, começando com Spirit e Opportunity em 2004, encontraram evidências de oceanos e riachos antigos e de gelo abaixo da superfície. Em 2018, o rover Curiosity encontrou depósitos orgânicos presos em lamitos formados há 3,5 bilhões de anos. Ele coletou amostras, aqueceu-as e analisou os resultados, provando que continham moléculas orgânicas: algo como o querogênio, a matéria orgânica sólida fossilizada encontrada em rochas sedimentares da Terra. Isso sugere que a vida poderia ter existido na história antiga de Marte, mas não o prova: as moléculas podem ter sido formadas por atividade geológica ou meteoritos. Em 2004, o orbitador Mars Express da Agência Espacial Européia encontrou a primeira evidência de metano em Marte - também talvez um sinal de vida anterior.
Equipe do robô Perseverance da Nasa comemora aterrissagem em Marte
Bill Ingalls / Nasa via Getty Images
O que está acontecendo agora?
No mês passado, o Perseverance da Nasa se tornou o quinto rover a pousar em Marte (todos os outros quatro foram construídos pela Nasa; ele e o Curiosity permanecem operacionais). Mas duas outras missões de alto perfil também chegaram a Marte nas últimas semanas: a primeira missão independente da China, a Tianwen-1 (uma espaçonave que também deve pousar um rover este ano); e a Emirates Mars Mission (a primeira missão espacial interplanetária árabe). Cada um deles partiu em julho do ano passado, quando Marte e a Terra estavam alinhados favoravelmente.
O que a Perseverança fará?
Perseverance, uma versão aprimorada de Curiosity, pousou na cratera de Jezero, um antigo delta de um rio. Também procurará sinais de vida passada: buscando bioassinaturas deixadas por micróbios. O rover é a primeira parte de um projeto de devolução de amostra: ele armazenará rochas e amostras que uma missão posterior retornará à Terra para análise posterior, se tudo correr conforme o planejado, em 2031. A Perseverança também visa se preparar para futuras missões humanas a Marte . Ele tentará sintetizar uma pequena quantidade de oxigênio do dióxido de carbono que constitui 96% da atmosfera marciana. Em alguns meses, ele voará em um drone, o helicóptero Ingenuity - a primeira vez que os humanos lançarão um vôo motorizado em outro planeta. A ideia é que ele atue como batedor, ajudando no planejamento de rotas para futuras missões.
Quando é provável uma missão tripulada?
A Nasa pretende enviar astronautas a Marte até 2030, um objetivo que descreve como o próximo salto gigante da humanidade. Elon Musk, fundador da empresa de exploração espacial SpaceX é ainda mais estimulante: ele está altamente confiante de que a SpaceX enviará humanos a Marte em 2026 e espera ter enviado um milhão de pessoas para lá em 2050. Os obstáculos são formidáveis. No seu mais próximo, Marte está a 33,9 milhões de milhas da Terra; uma viagem que leva cerca de sete meses para uma espaçonave. A parte mais difícil de qualquer missão é pousar em sua superfície - um processo conhecido como os sete minutos de terror. Diminuir a velocidade de uma espaçonave de cerca de 12.000 mph para a velocidade de pouso na fina atmosfera de Marte é extremamente complexo: o Perseverance usou um escudo térmico, um paraquedas e um guindaste - um aparelho equipado com foguetes retrô que se separam do rover e o desce até o chão do planeta. O pouso de veículos espaciais de uma tonelada é uma façanha incrível. O pouso de astronautas, mais seus equipamentos e suprimentos, mais uma espaçonave e combustível para devolução, é outra questão.
E a longo prazo?
Para Musk e outros, o objetivo é construir colônias em Marte: precisamos nos tornar uma espécie multiplanetária, diz ele, em vez de ficar na Terra até que alguma eventual calamidade nos leve. Se tornar-se uma espécie de dois planetas fará muito pela sobrevivência da humanidade é um ponto discutível, quando o segundo planeta é tão brutalmente hostil quanto Marte. Mas, no mínimo, muitos imaginam colônias pequenas, mas viáveis, e uma indústria de turismo espacial nas próximas décadas. Para a maioria dos cientistas espaciais, porém, o objetivo real continua sendo a descoberta da vida. Encontrar uma segunda gênese da vida além daquela na Terra - e em nosso próprio quintal - teria profundas implicações científicas e filosóficas: sugeriria que a vida existe em todo o universo.
